«В лице ТБ-3 мы имеем вполне современную, мощную и сильно вооруженную машину…» — так охарактеризовал свое детище А.Н. Туполев на одном из заседаний научно-технического совета ЦАГИ в августе 1933 года. Выдающийся авиаконструктор по праву гордился ею, ведь по своим габаритам и возможностям самолет намного опережал все западные образцы того времени — как на момент создания, так и годы спустя.
Тяжелый бомбардировщик АНТ-6 (или ТБ-3, тяжелый бомбардировщик третий) разрабатывался отделом авиации, гидроавиации и опытного строительства ЦАГИ с конца 1925 года. В конструкции самолета была реализована главная идея, положенная в основу обеспечения эффективности тяжелых летательных аппаратов, — разгрузка крыла и толстый профиль в корне самолета. Это был первый в мире четырехмоторный цельнометаллический свободнонесущий моноплан. ТБ-3 стал логическим развитием схемы ТБ-1. И если появление первого вызывало у летного состава военно-воздушных сил (ВВС) Красной армии восхищение и гордость, то ТБ-3 стали просто ошеломительной сенсацией.
Летные испытания АНТ-6 начал проходить в декабре 1930 года. Самый тяжелый сухопутный самолет того времени имел размах крыла 42 м, взлетный вес до 25 000 кгс, мощность двигателей 3 000 л.с. Впечатляли и его технические данные — бомбардировщик мог нести три тонны бомб со скоростью 200 км/ч на расстояние 3 000 км. С годами скорость была увеличена до 300 км/ч. Примечательно, что самолет испытывался как на колесах, так и на лыжах.
В феврале 1931 года ТБ-3 был признан управлением ВВС «современным бомбардировщиком на уровне лучших иностранных самолетов», после чего началось его активное внедрение в серию. К середине 1930-х годов СССР стал единственной в мире страной, наладившей массовое производство столь огромных машин. И это далеко не единственное достижение, благодаря которому АНТ-6 занимает почетное место в истории самолетостроения. Ему принадлежат несколько мировых рекордов, в том числе полетов с большой нагрузкой на дальность, продолжительность и скорость. Чтобы продемонстрировать мощь советской авиации, в 1934 году на ТБ-3 были осуществлены визиты в Польшу, Италию и Францию. Появление огромных машин в небе Европы произвело подлинный фурор. И наконец, именно на АНТ-6, специально оборудованных для полетов в высоких широтах, отправилась на Северный полюс в 1937 году экспедиция Ивана Папанина. ТБ-3 защищали рубежи Родины, использовались как бомбардировщики и транспортные самолеты во время Великой Отечественной войны.
Самолет-рекордсмен был весьма неприхотлив в эксплуатации. Отлетав свои сроки в ВВС, он еще долго использовался Аэрофлотом для грузовых перевозок — снабжал зимовки на побережье Ледовитого океана, доставлял пушнину из Якутии и Северной Сибири.
Тяжелые бомбардировщики АНТ-6 стали тем фундаментом, на котором родились и успешно развивались новые направления ВВС — воздушно-десантные войска, военно-транспортная авиация.
