16 мая 1942 года состоялся первый бой истребителя Р-39 «Аэрокобра» в Заполярье. Летательный аппарат поставлялся в СССР по ленд-лизу: почти 5 000 машин было передано в страну в период Великой Отечественной войны, что составляет половину всех выпущенных «Аэрокобр».
Американский истребитель отличался необычной для тех времен конструкцией: двигатель располагался за кабиной пилота, что давало ряд преимуществ. Это и лучшая маневренность, и аэродинамика, хороший обзор, возможность разместить более тяжелое вооружение. Все положительные характеристики самолета отлично раскрывались на небольших высотах, что и нужно было советской армии.
Большой вклад в улучшение конструкции Р-39 внес Центральный аэрогидродинамический институт имени профессора Н.Е. Жуковского. Так, благодаря совместным усилиям ЦАГИ и НИИ ВВС удалось быстро разобраться в недостатках «Аэрокобры». На основании статических испытаний на прочность, проведенных в центре авиационной науки, были выработаны рекомендации по усилению конструкции самолета. Их выполнение существенно повысило безопасность полета. Позднее совместно с ЦАГИ проводились работы по изучению плоского штопора, одного из самых опасных видов неуправляемого вращения, которому были особенно подвержены самолёты Р-39.
Боевое крещение в Великой Отечественной войне «Аэрокобра» прошла 16 мая 1942 года в составе 19-го гвардейского истребительного авиационного полка в Заполярье. В бое принимало участие 16 машин. Первый полет совершил командир первой эскадрильи Павел Кутахов, ставший впоследствии маршалом авиации и заместителем Министра обороны СССР.
Помимо него, на Р-39 защищали страну такие легенды авиации, как Амет-хан Султан, Г. Речкалов, Н. Гулаев, В. Фадеев. Трижды Герой Советского Союза А. И. Покрышкин одержал на этом самолёте 48 из своих 59 воздушных побед.
